道家養生十分重視呼吸的鍛煉。道家典籍中記載了許許多多鍛煉呼吸的方法。這些方法如果加以分類，大緻可分爲以下六類：
一、強調呼氣類。特點是在呼吸運動中側重呼氣，呼氣時限要長于吸氣。其主要功能是起排濁祛邪作用，同時也能激發髒腑氣機。如“昙鸾法師服氣法”的“徐徐長吐氣，一息二息，傍人聞氣出入聲”（《雲笈七簽》），便是強調呼氣的方法。此類方法常要求鼻吸口呼，以增強呼氣的動量，代表性功法爲“六字訣”。六個字分别爲噓、呵、呼、呬、吹、嘻。比如噓字訣，在吸氣後要輕念噓字同時呼氣。噓字訣可洩肝經邪氣。
二、強調吸氣類。特點是在呼吸運動中側重吸氣，即要做到深吸氣，讓氣息充滿胸腹。吸氣時限要長于呼氣。其主要功能是吸進盡可能多的清氣，從而活躍全身血脈，促進機體的新陳代謝。如《千金要方》所述：“引氣從鼻入腹，足則停止，有力更取（吸），久住氣悶從口中細細吐出盡。”又如《壽人經·導引訣》：“擇極高極潔之地，取至清至和之氣，由鼻息入者，沖于丹田；由口入者，沖于腸腹。或三或五或七皆可。”
三、強調閉氣類。特點是側重吸—呼氣間的停氣閉息。它要求逐漸地、盡可能地延長閉息的時限。其主要功能是可以迫使内氣充盈通暢。如《類經》所述：“瞑目，先習閉氣，以鼻吸入，漸漸腹滿……及閉之久，不可忍，乃從口細細吐出，不可一呼即盡。……始而十息或二十息……但能閉之七八十息以上，則髒腑胸膈之間皆清氣之布護也。”閉氣也可結合内視、咽津。蘇東坡在介紹自己的養生經驗時，特地指出要“内視五髒”、“漱煉津液”，要“閉息内視，納心丹田”，待“津液滿口，即低頭咽下，以氣送入丹田”（《養生訣上張安道》）。雖然古人十分稱道閉氣法，認爲行久可以“耳目聰明，精神完固，體輕身健，百病消滅”，但同時也告誡，行閉氣法應力求安和自然、循序漸進，不可強自爲之，否則會“輕夭人命”（《類經》）。
四、強調咽氣類。特點是側重吸氣後的咽氣動作。所謂咽氣，就是要求吸氣充滿口腔至喉嚨口後，象吞咽食物一樣将清氣吞入胸腹中。也可以和津液一起吞咽，這叫“咽津納氣”。其主要功能，是進一步強化吸氣的作用。如《雲笈七簽》：“鼓氣以滿天關（即喉嚨口），調勻爲度，閉口而咽之，即努（充）腹訖，徐徐出神廬中氣……一鼓一咽一努爲相應也。”他如《上清握中訣》所錄“服日氣法”：“令光霞中有紫氣……入口吞之，四十五咽氣。”《雲笈七簽》所錄“日精功”：将五色霞光“入口吞之，四十五咽氣”，都是強調咽氣的功法。
道家養生典籍十分推崇“服氣法”。唐宋時期此法相當流行。唐道士司馬承祯的《服氣精義論》，便是一部論述“服氣”的專著。所謂“服氣”，其實就是強調吸氣、閉氣、咽氣的深呼吸鍛煉方法。它可以是單純的深吸氣，也可以在深吸氣之後進行閉氣以強化清氣在體内的流布，還可以在深吸氣之後将清氣咽入腹中。由于“服氣法”十分重視閉氣，并認爲閉氣時限越長越好，而閉氣又較難掌握，很易産生憋氣、悶氣，故後來側重閉氣和咽氣的“服氣法”便不大流行，隻有單純的深吸氣這類功法還在廣泛流傳。
五、強調柔長呼吸類。特點是吸氣和呼氣均要求柔緩細長。這裏的“長”除時限要求之外，還要求氣息的線路能到達腹臍乃至雙腳末端。其主要功能是可以形成神息相依、神氣相抱的态勢，從而激發丹田氣機。如《丹經極論》：“于寂然大休息之場，恍兮無何有之鄉，灰心（無欲）冥冥，如雞抱蛋（專意），似魚在水（自然）。呼至于根，吸至于蒂，綿綿若存，再守胎中之一息也。”讓呼氣、吸氣均下達腹臍，并做到“綿綿若存”，這就是柔長的深呼吸。道家倡導的“踵息法”，其實就是指這種柔長的深呼吸。《莊子》說：“古之真人……其息深深。真人之息以踵，衆人之息以喉。”《性命圭旨》釋踵息時說，“常人呼吸皆随咽喉而下，至中脘而回……至人呼吸則直貫明堂而上，至夾脊而流入命門，将以祖氣相連”，所以“踵者，真息深深之意”。丹經中常常提到的胎息，也是一種柔長深呼吸，隻不過是一種極微細、微細到若有若無的柔長呼吸。《胎息銘》說的“吐唯細細，納唯綿綿”，便是這種呼吸的描述。煉胎息，不僅要掌握呼吸柔長的要領，還要“固守虛無，以養神氣”。隻有做到神氣相抱，才能神閉氣靜，妙生胎息。
六、強調呼吸結合意念存想類。特點是在深吸氣或深呼氣或閉氣、咽氣時，結合進行明顯的意念存想活動。其主要功能是，将意念存想和呼吸運動時吸氣肌、膈肌、腹肌活動所産生的動覺、力度以及震動波統一起來，對機體的重要氣穴和經脈進行激惹和揉蕩，進而引發内氣并促使内氣循經運行。這類呼吸法同上述各類實際上是交叉的，如深吸氣結合意念存想，便是屬于強調吸氣一類，餘同。但這類呼吸法同單純的深吸氣、深呼氣等，在作功方式上有明顯區别，功效也不一樣，因此另歸一類。呼吸結合意念存想有幾種情況：深吸氣結合意念存想的，如《太上老君養生訣》：“取氣之時，意想太和元氣下入毛際，流于五髒，四肢皆受其潤。”吸氣和呼氣均結合意念存想的，如《神仙食氣金櫃妙錄》記述的“京黑先生睡功行氣法”，要求呼吸自然、柔和，随着吸氣和呼氣，“覺氣如雲行體中，經營周身，濡潤形體，澆灌皮膚，五髒六腑皆悉充滿，舊疾皆散”。閉氣結合意念存想的，如《雞峰普濟方》：“每體不安處則微閉氣，以意引氣到疾所而攻之，必瘥。”咽氣結合意念存想的，如《雲笈七簽》：“每鼓咽之際，常存思氣入五髒流行，即從手足心及項三關九竅肢節而出。”
上述各類訓練呼吸的方法，不但能夠增強呼吸系統器官的功能，加快機體的新陳代謝，而且能夠貫通經脈、活躍全身氣機，還可激發人的生理潛能，從而提高機體的抗病和自我修複能力。因此，學習和研究道家的呼吸法，對修身是很有意義的。
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